Twintig jaar geleden, in 2001, ontstond uit een initiatief van Wageningen University & Research (WUR), LetsGrow.com. Een bedrijf dat startte met het ontsluiten van modellen van de WUR, later verschillende teeltdata met elkaar vergeleek en nu bekend staat om data-gedreven telen. In de afgelopen twintig jaar heeft het bedrijf zich dus flink doorontwikkeld. Zowel in dienstverlening als in personeel. Inmiddels bestaat het team van LetsGrow.com uit 40 personen. De laatste jaren zijn er veel nieuwe collega’s bijgekomen, maar ook zijn er een aantal collega’s van het eerste uur nog steeds werkzaam bij het bedrijf.
We spraken met Edwin en Leon. Beide Software Developers bij LetsGrow.com en in dienst sinds het begin. Zij waren beide betrokken bij het ontstaan van het bedrijf. En waarom het slim was hen erbij te betrekken, bleek al snel tijdens een van de eerste overleggen met de WUR. Er werd toen gesproken over het ontsluiten van modellen en het vermarkten hiervan. Het ‘hoe of wat’ moest toen besproken worden. Uiteindelijk was het Leon die de conclusie trok; “Er is maar een manier hoe we dit goed voor elkaar kunnen krijgen, en dat is via het internet”. Leon had op dat moment al wat ervaring met kas- en gewasmodellen. Na zijn studie aan de WUR met deze specialisatie heeft hij daar nog een tijdje als onderzoeker gewerkt. Modellen ontsluiten via het internet was voor hem een mogelijke volgende stap. Wel bleek het een erg innovatieve gedachte voor die tijd. In 2001 was toegang tot het internet nog niet zo ontwikkeld als we nu gewend zijn en daarnaast had men hier ook geen ervaring mee. Er is toen gestart met het bouwen van een webserver op het bureau om vervolgens een pagina te kunnen opzetten. Schouders eronder en gewoon doen dus. Het lukte de pagina te bouwen, maar LetsGrow.com bleek de tijd ver vooruit.
Dat LetsGrow.com de tijd vooruit bleek was ook te merken bij telers in die tijd. Edwin beschrijft: “Men had niet altijd een internetverbinding in de kas en daarnaast waren telers ook huiverig. Zoiets als the Cloud en Big data kende toen niemand. Telers waren bang dat hun teeltdata op straat kwam te liggen”. Het duurde wel even voordat het gros van de telers met LetsGrow.com durfde te werken. Edwin vertelt verder: “Ik heb een teler toen wel eens gekscherend verteld dat als ik zijn data zou willen hebben, ik dan het beste zijn PC kon stelen. Dit gaf hem uiteindelijk wel vertrouwen in de veiligheid van de data”.
Data data en nog eens data
Vandaag de dag besteed LetsGrow.com nog veel aandacht aan het beveiligen van de data van haar klanten. Data security staat hoog in het vaandel en het bedrijf gaat hier zorgvuldig mee om. LetsGrow.com beschikt dan ook niet voor niets over het ISO27001 certificaat, wat betekent dat de data van alle telers op de meest veilige manier worden opgeslagen.
De data die men in de beginjaren verzamelde en analyseerde was in eerste instantie niet zo complex als de data die we nu kennen. Het begon voornamelijk met etmaal data, in eerste instantie ten bate van de sturing van bloeiende potplanten. Later, in 2003, kwam er een eerste oogstprognose voor een tomatengewas. De toenmalige Managing Director van LetsGrow.com, kwam met de vraag of er ook real-time data met elkaar vergeleken kon worden. Leon reageerde hier twijfelachtig op, hij legt uit: “Ik was erg benieuwd naar de werking hiervan en verwachtte niet veel vraag hiernaar. Dat bleek achteraf onterecht. Het vergelijken van real-time data van verschillende telers en locaties hebben wij jarenlang veel gedaan voor telers in vooral Nederland. Dit wordt nog steeds veel gebruikt, maar we zien wel een grote verschuiving in vraag naar ons complete platform met data visualisatie en analyses zodat men data-gedreven kan telen”.
De ontwikkeling naar een compleet platform
In 2005 werd de eerste stap gezet richting het platform zoals men dat vandaag de dag kent als MyLetsGrow. In dat jaar kwam de vraag van een energiecluster of LetsGrow.com het weerbericht en andere data kon ontsluiten en visualiseren. Op dat moment is gestart met het gebruiken van de modellen in een nog te bouwen platform.
Er wordt vaak gezegd dat LetsGrow.com slim heeft kunnen meevaren op de technologische innovaties wereldwijd. Leon beaamt dit: “Toen wij net begonnen, waren we nieuw in de markt. Vandaag de dag zijn meerdere bedrijven, ook in de tuinbouwbranche, bezig met het werken met big data. Door de opgedane ervaringen ontwikkelen bij ons veel zaken snel. Met name omdat we de basis voor handen en niet vanaf scratch moeten ontwikkelen. Daar komt bij dat LetsGrow.com zich echt focust op het analyseren en visualiseren van data uit verschillende sensoren, camera’s en machines en zelf geen sensoren produceert. Dat maakt ons wendbaar. Als een teler bijvoorbeeld 150 sensoren van verschillende leveranciers wil connecten, kost ons dat hooguit een paar dagen tijd, maar het lukt zeker en vast zonder problemen”.
Edwin vult hier bij aan: “Naast jaren ervaring hebben, is het ook belangrijk om kansen te zien en te durven grijpen. Alle Managing Directors van LetsGrow.com deelden deze visie, dat heeft ons ook geholpen de afgelopen twintig jaar. Door soms gewoon te doen en te ondervinden hebben we het kennisniveau en specialisme naar het huidige niveau gekregen, daar mogen we toch wel trots op zijn met elkaar”.
De groei van LetsGrow.com met ervaren en jong talent
Het team van LetsGrow.com is de afgelopen jaren flink uitgebreid naar een groot team Developers, maar er is ook een team Customer Support en Sales. Edwin en Leon zijn hier maar wat blij mee. “Vroeger deden wij veel samen. Het ontwikkelen, maar ook de klantsupport, de telefoon aannemen enzovoorts. Dan hebben we het nu wel beter voor elkaar”, vertelt Leon lachend.
De groei van LetsGrow.com komt ook voort uit het aannemen van veel jonge talenten en studenten. Leon en Edwin zien dit beide als een verrijking in het team. Edwin vertelt trots: “Door de jonge talenten blijven wij ook up-to-date. Waar wij denken dat iets soms ingewikkeld kan zijn, zijn zij er vaak al mee gestart. De mix van jong talent en ervaren krachten is een must om te kunnen blijven groeien”. Vaak werkt LetsGrow.com dan ook met stagiaires die wellicht kunnen blijven hangen na hun afstuderen. Leon vertelt: “Vaak waarschuw ik ze voor de grap en zeg ik; Pas op! Je komt hier niet meer weg!”.
Edwin en Leon zien de samenwerking met studenten als tweerichtingsverkeer. Ze leggen uit: “We helpen hen, maar laten hen ook volledig meedraaien in het team en verdelen alle projecten evenredig. Bij LetsGrow.com wordt er veel aandacht besteed aan een goede begeleiding van studenten en een prettige werksfeer. Daardoor merken we dat we als interessante partij worden gezien door studenten”. Leon vult hierbij nog aan: “Je hoopt natuurlijk dat de studenten graag blijven plakken bij ons, maar als ze dan besluiten toch hun horizon elders te verbreden, dan willen wij in ieder geval dat zij een goede basis hebben voor de toekomst. Hier besteden wij veel aandacht aan”.
Leon en Edwin zijn in ieder geval wel blijven plakken bij LetsGrow.com. Leon al vanaf de start. Hij is inmiddels doorgegroeid tot Senior Developer en stuurt Developers en studenten in zijn team aan. Edwin heeft tussendoor een uitstap gemaakt door te starten met een eigen succesvolle onderneming. Een aantal jaren later is Edwin toch weer begonnen met wat werkzaamheden bij LetsGrow.com. In eerste instantie voor een aantal uren per week en voor de periode van een jaar. Dat werden al snel een aantal jaren en uiteindelijk kwam de vraag of hij toch niet graag terug wilde komen. Met zijn eerdere ervaringen bij LetsGrow.com in het achterhoofd was de keuze uiteindelijk snel gemaakt. Edwin kwam weer terug op het honk en zit daar nu nog steeds.
Beide hebben ze het nog erg naar hun zin. Leon vertelt enthousiast: “De mix van jong en oud, verschillende nationaliteiten en geslacht is echt onze kracht. We zijn een diverse club met een dynamische sfeer. We zijn goed in ons vak en als het aan ons ligt, gaat LetsGrow.com nog minimaal twintig jaar op dit tempo door!”.
