"Le Plant Empowerment nous aidera à générer une croissance optimale pour chaque mètre carré". Depuis l'introduction des principes du Plant Empowerment il y a environ 18 mois, le producteur belge de tomates Den Berk Délice a procédé à plusieurs changements et en retire déjà de nombreux avantages. Lucas Aertsen, cultivateur, nous en dit plus dans cette interview.
Le groupe Den Berk Délice
Lucas Aertsen est chef de culture dans l'unité de production de tomates de 9,6 hectares de Salmmeir BV, dans la ville belge de Rijkevorsel. Cette entreprise - qui fait partie du groupe Den Berk Délice, lequel possède au total 60 hectares de production répartis sur six sites - jouit d'une solide réputation en tant que fournisseur de tomates de spécialité de haute qualité et savoureuses auprès des principaux détaillants dans toute l'Europe. Ses principales variétés sont les tomates cerises rouges Axiany et Sweetelle, ainsi qu'un certain nombre d'autres variétés destinées à la production de mélanges de couleurs.
Lucas travaille dans le secteur des serres depuis qu'il a obtenu son diplôme en bio-ingénierie à l'université de Louvain il y a environ cinq ans. "Ce que j'aime dans ma fonction, c'est qu'elle est très large", commente Lucas. "Outre la biologie végétale, je m'intéresse aux nouvelles technologies et à l'informatique, au marché de l'énergie et, compte tenu de nos projets d'expansion, à la construction. Une serre flambant neuve de 7,2 hectares est actuellement en cours de construction, où les premières cultures seront plantées fin août. En outre, une autre installation de 8,5 hectares sera ajoutée à la fin de cette année, la production devant commencer en mars/avril 2022.
Transformer l'expertise en données
"Notre entreprise se développe si rapidement que nous devons vraiment nous appuyer sur des données. Il y a quelques années, nous avions six ou sept producteurs, mais nous sommes aujourd'hui une dizaine et nous serons 15 l'année prochaine. La plupart des nouvelles recrues sont relativement jeunes et moins expérimentées. Nous nous sommes donc demandé comment nous pouvions transformer l'expertise de nos cultivateurs plus expérimentés en données pour aider les nouveaux cultivateurs à se mettre rapidement au diapason", explique Lucas. Dans ce contexte, Den Berk Délice a installé la plateforme de données LetsGrow.com il y a environ 18 mois et travaille depuis lors en accord avec le concept Plant Empowerment.
Notre entreprise se développe si rapidement que nous devons vraiment nous appuyer sur des données. Il y a quelques années, nous avions six ou sept producteurs, mais nous sommes aujourd'hui une dizaine et l'année prochaine, nous serons 15. La plupart des nouvelles recrues sont relativement jeunes et moins expérimentées. Nous nous sommes donc demandé comment nous pouvions transformer l'expertise de nos producteurs les plus expérimentés en données afin d'aider les nouveaux producteurs à se mettre rapidement au diapason,
Lucas Aertsen, cultivateur de Den Berk Délice
Meilleures comparaisons
"Avant l'installation de la plateforme de données LetsGrow.com, nous avions l'habitude d'organiser une réunion hebdomadaire de tous les producteurs des différentes entreprises du groupe afin de discuter des résultats de nos cultures et de nos variétés. Cela nécessitait beaucoup de feuilles Excel et d'impressions à partir de l'ordinateur climatique, et la préparation prenait beaucoup de temps. Aujourd'hui, les données climatiques de la veille sont automatiquement envoyées à chaque responsable via LetsGrow.com et nous recevons un aperçu une fois par semaine, sans compter que nous pouvons à tout moment utiliser notre propre tableau de bord. Il est ainsi beaucoup plus facile d'accéder à des données fiables pour comparer et discuter des performances des cultures", ajoute-t-il.
Pour aider Den Berk Délice à tirer le meilleur parti des principes de Plant Empowerment, l'entreprise reçoit une formation depuis octobre 2020. "Tous nos cultivateurs participent à une session en ligne de deux heures une fois toutes les deux semaines. La théorie des différents chapitres du livre constitue la base, mais le cours est également adapté à notre propre situation réelle", commente Lucas. "Nous utilisons notre propre tableau de bord et explorons les équilibres, tels que l'eau, l'énergie, les assimilats, l'influence de la stratégie de filtrage et ainsi de suite, sur la base de questions d'actualité. Le cours est présenté par des experts de LetsGrow.com et de Hoogendoorn Growth Management, avec la participation en coulisses des autres partenaires de la mise en œuvre de Plant Empowerment.
La méthode de culture "Growing by Plant Empowerment" a évolué à partir des principes de Het Nieuwe Telen ("Next Generation Growing"), qui ont été testés et éprouvés dans le monde entier depuis qu'ils ont été développés pour la première fois aux Pays-Bas par P.A.M Geelen, J.O. Voogt et P.A.M. van Weel en 2005. En 2016, les fondateurs ont écrit un livre intitulé "Growing by Plant Empowerment" pour expliquer cette approche intégrée. Elle est basée sur la physique et la physiologie des plantes et se concentre sur le maintien de l'équilibre de toutes les plantes. Des données sont collectées et analysées en permanence au cours du processus de culture afin de surveiller la manière dont les conditions de la serre affectent les performances de la culture et de servir de base à la prise de décision. Le concept est activement soutenu par une équipe pluridisciplinaire de six partenaires officiels de mise en œuvre du Plant Empowerment, dont Saint-Gobain Cultilene, LetsGrow.com, Hoogendoorn Growth Management, Ludvig Svensson, Koppert Biological Systems et Hortilux Schreder. LetsGrow.com est l'éditeur officiel du livre.
Partager les connaissances
"Nous ne voulons pas être une entreprise repliée sur elle-même - nous pensons qu'il est important de rester en contact avec le marché pour connaître les derniers développements, partager les connaissances et acquérir de nouvelles idées qui nous aideront à nous améliorer en permanence. Et nos contacts avec les partenaires de mise en œuvre de Plant Empowerment jouent un rôle clé à cet égard", poursuit-il.
Lucas a surtout remarqué que le fait de travailler selon les principes du Plant Empowerment a permis de passer de l'intuition subjective à des données objectives. "Cela donne lieu à des discussions animées", dit-il. "Nous avons dans notre équipe un producteur très expérimenté qui travaille dans le secteur de la tomate depuis plus de 20 ans. Nous considérons comme un défi de le convaincre de nous laisser essayer des choses sur la base des données, et il est satisfaisant de le voir prendre confiance dans les données lorsqu'il voit qu'elles fonctionnent réellement."
Aide à la prise de décision
La zone racinaire est l'un des domaines dans lesquels ces données ont fait une grande différence. Au printemps 2020, Den Berk Délice a collaboré avec Saint-Gobain Cultilene pour installer des capteurs CARA MET qui surveillent en permanence la teneur en eau, la température et l'EC dans le substrat et communiquent sans fil via le cloud. Toutes les données sont affichées dans le tableau de bord de Saint-Gobain Cultilene sur la plateforme LetsGrow.com. "Cela nous aide vraiment à prendre des décisions. La saveur est très importante pour nous ; nous visons un brix de 10,5 pour nos tomates afin d'obtenir la douceur souhaitée. La valeur Brix est principalement influencée par l'EC dans le substrat, donc si la valeur Brix tombe en dessous de 10, c'est la première chose que nous regardons - et nous avons maintenant ces données constamment à portée de main".
Toutes les données ont révélé des interactions intéressantes, selon Lucas : "Par exemple, nous pouvons surveiller à la fois l'EC et le niveau de radiation qui changent tout au long de la journée afin d'identifier le meilleur moment pour réduire l'EC. L'année dernière, les données nous ont permis d'expérimenter la réduction de l'EC en combinaison avec notre stratégie d'irrigation et de ventilation. Dans la bonne combinaison, les plantes sont restées actives plus longtemps et ont été beaucoup mieux équilibrées en termes de photosynthèse et de maintien de la fraîcheur, sans aucun stress pour les plantes.
Priorité à l'humidité
Un autre changement résultant de l'approche Plant Empowerment a été une meilleure compréhension du rôle de l'humidité et de l'écran. "Auparavant, nous nous concentrions principalement sur la température dans la serre, mais grâce aux données recueillies, nous utilisons de plus en plus l'humidité pour créer un climat actif - en particulier au printemps et en été - en équilibrant nos stratégies de ventilation, d'éclairage et de chauffage en fonction des conditions extérieures", explique M. Lucas. "Et notre fournisseur d'écrans Ludvig Svensson, un autre partenaire de mise en œuvre de Plant Empowerment, nous a aidés à développer une stratégie d'écran pour maintenir une température optimale, non seulement dans la serre, mais aussi dans les plantes elles-mêmes. Lors des journées froides, nous utilisons désormais les écrans de manière plus intensive pour empêcher la perte d'énergie par le haut des plantes ; il est important de les garder au chaud pour stimuler la croissance active. Cependant, nous laissons toujours les écrans ouverts à 15-20 % pour permettre à l'humidité de s'échapper. Dans l'ensemble, nous nous concentrons donc davantage sur l'obtention d'un bon équilibre hydrique, tant au niveau de ce que les plantes reçoivent que de ce qu'elles produisent".
La nouvelle serre en cours de construction sur le site de Salmmeir sera équipée d'un système d'éclairage supérieur hybride comprenant des LED à 265 mmol au lieu des 180 mmol actuellement utilisés. "Maintenant que nous contrôlons encore mieux le climat et que nous pouvons maintenir un meilleur équilibre végétal grâce à l'approche Plant Empowerment, nous pensons pouvoir travailler avec des intensités lumineuses plus élevées et sur des périodes plus longues. Bien entendu, certaines variétés seront plus performantes sous une lumière plus intense que d'autres, il faudra donc encore combiner les données avec nos propres connaissances et expérimenter des choses telles que l'espacement des plantes. Mais les données nous donnent une excellente base de départ".
Durabilité
Enfin, la durabilité est importante pour Den Berk Délice. Par exemple, l'entreprise travaille en permanence à l'amélioration de son système d'eau en circuit fermé, et elle construit une nouvelle installation de stockage et de tri qui sera équipée de panneaux solaires et directement connectée au réseau d'un parc industriel local pour la récupération de l'énergie thermique. "Se développer conformément aux principes de Plant Empowerment favorise également une approche durable", déclare M. Lucas. "Alors que l'industrie agroalimentaire continue de se développer, les données permettront aux producteurs de gérer des zones de production de plus en plus étendues. De plus, en partageant nos connaissances, en acquérant de nouvelles idées et en optimisant notre utilisation des toutes dernières technologies, nous pouvons générer un meilleur rendement de chaque mètre carré avec une utilisation optimale des ressources - et c'est ce que je trouve personnellement le plus important", conclut-il.
